Le système lymphatique comprend: les vaisseaux lymphatiques; les ganglions lymphatiques, petits renflements échelonnés le long des vaisseaux lymphatiques; les vaisseaux chylifères, qui déversent dans la lymphe certains produits de la digestion intestinale.
La lymphe est un exsudat du plasma sanguin qui constitue le milieu intérieur nourricier des cellules (lymphe interstitielle) et que canalisent les vaisseaux lymphatiques (lymphe vasculaire). Elle contient 95 % d’eau et, dans des proportions différentes, les mêmes constituants que le plasma. Riche en lymphocytes, elle joue un rôle important dans les processus d’immunité et de défense de l’organisme. Le système lymphatique comprend: 1. les vaisseaux lymphatiques, dont la structure est analogue à celle des veines et qui apportent la lymphe à la veine sous-clavière gauche par le canal thoracique et à la veine sous-clavière droite par la veine lymphatique; 2. les ganglions lymphatiques, petits renflements échelonnés le long des vaisseaux lymphatiques, qui enrichissent la lymphe en lymphocytes; 3. les vaisseaux chylifères, qui déversent dans la lymphe certains produits de la digestion intestinale (V. chyle). Les vertébrés inférieurs ne possèdent pas de système lymphatique autonome. Les ganglions lymphatiques se palpent au cou, à l’aisselle, à l’aine. Toute modification de leur volume ou de leur consistance, douloureuse ou non, est le signe d’une affection, bénigne ou grave.